A napraforgó - Helianthus annuus - Magyarországon az egyik legfontosabb, a legnagyobb területen termesztett olajnövény. Szépségét az a vidámság adja, amit sárga virága sugároz. Ezért nem csak kúltúrnövényként tartjuk számon, hanem a nemesítésnek köszönhetően már dísznaprforgóként is gyönyörködhetünk benne.
Az indiánok már 3000 éve termesztették. Európába 1569-ben spanyol hódítók hozták át és eleinte dísznövényként termesztették. Haszonnövénnyé azután vált, miután Bunyan 1716-ban Angliában szabadalmaztatta a napraforgóolaj sajtolásának módszerét – ez előtt Magyarországon is dísz-, illetve szegélynövénynek ültették. Később még a második világháború után is sokáig alapvetően takarmánynövény volt. Az 1970-es évek végétől olaja keresett exportcikké vált, termőterülete ennek megfelelően nőtt.
A napraforgó egyéves, lágyszárú növény, erőteljes főgyökérrendszerrel rendelkezik. Az orsó alakú főgyökere 2-3 m (akár 4-5 m) mélységbe is lehatol. Ezért képes megélni a legsilányabb homokos talajon is, bár akkor a terméshozam csekélyke lesz.. A talajok nyers tápanyagát és vízkészletét jól hasznosítja. Megfelelő termőhelyen rendkívül nagy tápanyagigényű növény, amely valósággal „kirabolja a talajt”.
2–3 m magasra növő, el nem ágazó szárú, kórós lágyszárú. Szára dudvás, belül szivacsos; érés közben durva, érdes felületű, megfásodott kóróvá alakul. A régebben termesztett tájfajták magasabbak (2,5–3,2 m), száruk időnként elágazó, többtányéros.
Nagy, szív alakú, serteszőröktől érdes, mellékeres levelei szórtan állnak, nyéllel kapcsolódnak a szárhoz..
Virágzatának peremén fészek- pikkelyeket találunk. A fészekvirágzat szélén vannak a rovarok csalogatására szolgáló, sárga, nyelves virágok. A tányér közepe felé haladva, szabályos körökben helyezkednek el a hímnős csöves virágok, amelyekben a porzók előbb érnek, mint a bibe. Ezért a napraforgókat kölcsönös beporzással, rovarok termékenyítik meg.
A napraforgómag kiváló E-vitamin forrás, amely az elsőszámú zsíroldó antioxidáns. Az E-vitamin semlegesíti a szervezetben található szabadgyököket, amelyek egyébként károsítanák a zsírt tartalmazó szerkezeteket és molekulákat (pl. sejtmembránokat, agysejteket, koleszterint). Az E-vitamin azáltal, hogy megvédi ezeket a sejteket és molekulákat, jelentős gyulladásgátló hatással bír, amely nagyban hozzájárul pl. az asztma, a gyulladásos ízületi betegség tüneteinek enyhítéséhez.
Jelentős magnézium- forrás, és számos tanulmány igazolja, hogy a magnézium komoly szerepet játszik az asztmás megbetegedések súlyosbodásának enyhítésében, a magas vérnyomás csökkentésében, a migrénes fejfájás megelőzésében csakúgy, mint a szívroham kockázatának csökkentésében.
Meg kell említeni még a napraforgómag szelén- tartalmát is, amely alapvető fontossággal bír az emberi egészség biztosításában. Kutatások igazolják, hogy a szelén jelentősen segíti a szervezet a rákos sejtek elleni küzdelmét. Egy maroknyi napraforgómaggal biztosítani lehet a napi ajánlott magnézium és szelén mennyiségének kb. 30%-át!
