Sokszor gombás fertőzések kezdik ki az érett vagy még éretlen gyümölcsöket, a párás, nedves környezet pedig csak elősegíti a gombák szaporodását. Ám gyakran gombás fertőzés nélkül is megindulhat idejekorán a rothadás, köszönhetően az etilén nevű vegyületnek.

Etilént rengeteg növény termel, ugyanis ez a szerves anyag szabályozza a virágzást és a gyümölcsök érési folyamatát is. Amikor van egy rossz almánk, az leginkább azt jelenti, hogy a gyümölcs túlérett vagy sérülés található rajta.

Ennek következtében pedig az alma jóval több etilént fog termlni, mint amennyit kellene. Mivel az érés így felgyorsul, az alma a sérülésnél elkezd megromlani, a sok etilén pedig a többi alma érését is felgyorítja. Rövid időn belül az egész kosár túléretté és ehetetlenné válik.

Az etilén akár a mi hasznunkat is szolgálhatja

Az emberiség azonban már rég felismerte, hogy az etilén akár a mi hasznunkat is szolgálhatja. Már az ókori egyiptomiak is rájöttek, hogy ha az éretlen fügéken bemetszenek egy kis vágást, majd etilénbe rakják őket, akkor az érés sokkal hamarabb befejeződik.

Manapság hasonló célból a banánnál használnak etilént. A banánt gyakran még zölden, kissé nyers állapotban szedik le, hogy az akár kontinenseken is átívelő szállítás során nehogy megromoljon. Amikor a zöld banán megérkezik a célállomásra, az értékesítés előtt gyakran 24-48 órára etiléngázzal megtöltött kamrába helyezik, hogy az érési folyamatot felgyorsítsák és sárgán helyezhessék ki banánt a boltok polcaira.

Az etilént a műanyag gyártásához is használják, a polimerizációs folyamat során több etilénmolekula kapcsolódik össze makromolekulává, polimerré. A polietilén a leggyakrabban használt műanyagfajta, a bevásárló és csomagoló zacskók többsége is ebből készül.