A jellegzetes pattogó hang két okra vezethető vissza: részben arra, hogy a kukoricaszem belsejébe gyorsan áramlik be a hő, részben pedig arra, hogy a szem külső, összefüggő rétege nagy mechanikai szilárdságot mutat.
Az erős hevítés hatására elpárolog a víz a szem belsejében, és a gőz nagy nyomást hoz létre. A külső réteg egy bizonyos nyomásig nem reped szét. Ha a belső nyomás meghaladja ezt az értéket, a mag pattogó hangot hallatva szétrobban. Ekkor a keményítőtartalmú belső rész kiterjed (a keményítőszemcsék megduzzadnak) – és készen áll az ehető, puhán dudorodó pattogatott kukorica.
Nem minden kukoricfajtából lesz "popcorn". Csak akkor pattog jól a kukorica, ha a szem héja erős és a belseje jól vezeti a hőt.
A származását tekintve több ezer éves pattogatni való kukoricát csak a múlt század vége óta termesztik nagyobb területen, elsősorban őshazájában, Amerikában. Magyarországon az 1970-es évek közepétől mutatkozik számottevő érdeklődés iránta.
A takarmánykukorica szemének tápszövetében levő külső, üveges rész vékony, a belső lisztes rész vastag. A pattogatni való kukoricánál fordított az arány, aminek következtében a hevítéskor keletkező gőz a vastag, üveges részen nem tud áthatolni, s a szem valósággal szétrobban, térfogata sokszorosára gyarapodik.
Küllemét tekintve néhány vonatkozásban eltér a csemegekukoricától. Gyökérzete kisebb terjedelmű, szára vékonyabb és alacsonyabb, levéllemezei rövidebbek és keskenyebbek. Az érett szemek üveges fényűek, nem ráncosodnak. Korábban a rizs- és gyöngyszemű, a fehér és a sárga szemszínű fajták egyaránt kedveltek voltak. A jelenleg termesztett fajták gyöngyszeműek, sárga szemszínűek.
Kecskeméti bőtermő SC. Magas növésű, kissé fattyasodó, szárazságtűrő. A felső cső hossza 18–20 cm, a második cső átlagosan 16–18 cm. Tövenként 1,5 csövet ad. A szem színe sárga, alakja gömbölyű. Április 20. körüli vetéssel szeptember végén, október elején törhető.
Kecskeméti gyöngy SC. Erőteljes növekedésű, magas, állóképes fajta. A felső cső hosszúsága 20 cm. Tövenként 1,7 csövet ad. A szemek sárgák, gömbölyűek.
Kecskemét aranya SC, fajtajelölt. Magas növésű, állóképes, szárazságtűrő fajta. A felső cső hosszúsága 20–22 cm, a második cső 18–20 cm. Tövenként átlagosan 1,8 csövet ad. A szem színe sárga, alakja gömbölyű. Betakarítása szeptember 20 körül végezhető. Vetése és igénye megegyezik a csemegkukoricáéval.
A kukorica csak akkor pattog jól, ha nedvességtartalma 11 és 14 százalék között van. Ha a mag száraz, nem nő a belsejében akkorára a nyomás, hogy szétpattantsa a héjat. Ha túl nedves, a nyomás azelőtt repeszti szét, hogy a keményítő megfőne: a héj megpuhul és idő előtt felhasad. Mindenképp gyors és erős hevítésre van szükség, hogy a magok kipattanjanak.
