Szára 60-100 cm magas, alsó, idősebb része fás. A fiatal hajtások négyszögletesek, szürkészöld színűek, szőrözöttek.

Levelei tojásdad vagy lándzsa alakúak, keresztben átellenesek, szélük csipkés, a csúcsuk tompa. Az alsó levelek tövén 1-1 karéj található. A fiatalok szürkésfehérek, idősebb korra válnak szürkészölddé a levéllemezt borító szőrképletek miatt. Erezetük a felszínen kiemelkedik, a fonákon bemélyed.

Virágai hármasával-négyesével álfüzérben örvösen állnak a hajtások csúcsán. A párta 2-3 cm hosszú, kétajkú. A családra jellemzően a négy porzó közül csak kettőn van portok. A szirmok színe általában ibolyás kék, ritkán rózsaszín vagy fehér. Júniusban-júliusban virágzik.

Meleg-, és fényigényes, szárazságtűrő növény.

A zsálya évelő növény, ami magról, de akár zölddugványozással is termeszthető. A csírázás néhány hetet vesz igénybe. A magokat tavasszal kell vetni, 1-2 cm-es mélységben. Magról ültetve a bokor csak 2 év alatt éri el rendes méretét, emiatt általában az ősszel vágott, 10 cm-es hajtásokról történő tavaszi ültetést ajánlják. A zsálya szinte valamennyi talajban jól nő, de jó lefolyást és bő napfényt igényel. Fagyérzékeny, télen takarni kell.

A kertben ültetve a zsálya elriasztja hernyókat, különösen a káposztalepkéét. Érdemes a zöldségest körbesáncolni ezzel az illatos évelővel, de a rózsák alá is ültethetjük, ugyanis a zsályát nem szeretik a tetvek.

A zsálya fő hatóanyagai a növény illóolajában találhatók, melynek fő komponense a mérgező tujon (30–50%), cineol, borneol, továbbá tartalmaz cserzőanyagot, tritepéneket, keserű anyagot, ösztrogén anyagokat, valamint a nikotinsav amidját is. Fontos tudnunk, hogy lehetséges mérgező hatása miatt az orvosi zsálya illóolaja nem használható gyógyításra. Ilyen célokra sokkal alkalmasabb a muskotályzsálya (Salvia sclarea), amely tartalmazza az orvosi zsálya minden jótékony tulajdonságát, ám nem mérgező.  Forrázata illóolaj- és cseranyag-tartalmánál fogva mandula- és torokgyulladás, köhögés, rekedtség ellen használható, öblögetőként pedig szájüreggyulladás, illetve gennygócos fogak kezelésére alkalmas. (A mérgező tujon kb. öt perc főzéssel elillan.) Éhgyomorra fogyasztva a meleg zsályatea csökkenti a vércukorszintet, keserű íze miatt pedig kitűnő étvágyjavító. Csökkenti a gyulladást, izzadást, Összehúzó és antibiotikus hatása is van. Az egyik legjobb vértisztító gyógynövény, különösen ekcéma, köszvény és nehezen gyógyuló sebeknél. Aranyeres bántalmaknál ülőfürdők készítésére javasolt, külsőleg pedig sebek gyógyítására és nedvező ekcémára alkalmas. Ellazítja az emésztőszervek izomzatát, így elősegítve a könnyebb emésztést és nyugtatja a bélgáz vagy gyomorfájás miatt háborgó emésztőrendszert. Jótékonyan hat a pikkelysömör okozta gyulladásoknál és más egyéb bőrbetegségeknél. Az égési seb gyorsabban gyógyul és csökken a viszkető, égető érzés is általa.Ha a fejbőrbe masszírozzuk, elmúlhat a korpásódás és csökken a hajhullás.